En pleno verano tropical en una ciudad junto al mar, sin duda en la costa africana, Körberg, un ornitólogo austríaco armado con un catalejo, ha vuelto al teatro de sus antiguos amores con una cantante de breve y trágica carrera, cuya hija Jyl, una especie de Lolita superdotada, ha sido educada por el antiguo pianista de la cantante, Anton-Moktar, sospechoso personaje a quien Körberg detesta. El pianista ha confiado la niña a uno de sus amigos, Skoltz un «futuro artista» que goza de un «notable anonimato», gran amante del juego del go, de las matemáticas y de los pronósticos hípicos, quien se convierte en tutor (¿y posible amante?) de Jyl durante las vacaciones.
