Este libro tiene su origen en una preocupación personal. Su autor tenía 14 años cuando terminó la Segunda guerra mundial y creció con la esperanza de que se cumplieran las promesas que habían hecho en 1941, en la Carta del Atlántico, los que iban a resultar vencedores en la lucha contra el fascismo, en un programa en que nos garantizaban, entre otras cosas, el derecho que tienen todos los pueblos a escoger la forma de gobierno bajo la cual quieren vivir y una paz que había de proporcionar a todos los hombres de todos los países una existencia libre, sin miedo ni pobreza.
Cuando se cumplen 70 años de aquellas promesas, la frustración no puede ser mayor. No hay paz, la extensión de la democracia es poco más que una apariencia y, lejos de la prosperidad global que se nos anunciaba, vivimos en un mundo más desigual. Era lógico que me sintiera engañado y con derecho a preguntar por las causas de este fracaso, y mi oficio de historiador me ha llevado a hacerlo en la forma propia de mi trabajo.
