En la cercanías de Betelgeuse, a trescientos años luz de la Tierra, tres viajeros espaciales hallan un mundo similar al terrestre. Sin embargo, muy pronto comprenden que esas similitudes son completamente siniestras. En él dominan los simios y los humanos son un simple eslabón natural en la cadena evolutiva, animales sin espíritu, lenguaje o razón. Ulises Merou y sus compañeros de aventura deben hallar la manera no solo de sobrevivir en este extraño planeta, sino de demostrar que, a pesar de su evidente humanidad, son seres inteligentes.
Esta distopía es una de las novelas de ciencia ficción más importantes del siglo veinte. Su audaz propuesta ha dado origen a múltiples recreaciones fílmicas y gráficas.