El término "ritual" es corriente pero mantiene un uso ambiguo, entre la zona de lo sagrado y la del formalismo, entre la dimensión colectiva y la privada. Las ciencias humanas han podido ordenar el campo del concepto y proponer una definición transversal. A partir de ejemplos concretos, se trata de cernir las funciones, los sentidos, las categorías: ritos mágicos religiosos, rituales de masa, ritos de interacción, rituales del cuerpo.