Esta novela epistolar toma la forma de doce largas cartas escritas por J. Stark Munro entre marzo de 1881 y noviembre de 1884 y enviadas a su amigo Herbert Swanborough de Lowell, Massachusetts. Stark Munro es un recién graduado de la escuela de medicina, y las cartas detallan sus intentos de crear una práctica médica en sociedad con el brillante pero poco ortodoxo James Cullingworth. La novela es, en realidad, un relato poco disimulado de las experiencias de Doyle con George Turnavine Budd con el que estuvo asociado, antes de establecer su propia práctica en Plymouth en 1882.
