En 1902, Máximo Gorki participó en una manifestación cuyos principales organizadores fueron un obrero y su madre, mujer iletrada que sirvió de modelo para la heroína de La madre.
Esta novela tiene por escenario un barrio fabril durante la época precedente a la primera revolución rusa. Su narrativa, a manera de crónica, relata la historia de Pelagueia, una mujer como muchas, se ha casado, sin conocer el amor, con un hombre brutal. Su vida no se diferencia de la existencia común de las demás mujeres proletarias, pero su hijo Pável, al politizarse y convertirse en revolucionario, se humaniza y le confiere al destino de Pelagueia gran valor espiritual.
Las obras de Gorki tienen como factor unitario el caráter enajenador del trabajo robado y la sobrehumana voluntad de los héroes por preservar la dignidad, por sobrevivir sin prestarse al servilismo ni a la traición.