A partir del siglo VII, cuando la nueva religión del islam empezaba a propagarse desde la península arábiga hacia Occidente, hasta el presente, Albert Hourani despliega con eficacia y con una amplia documentación la historia de los pueblos árabes, así como su relación con los grandes temas de la historia mundial. Hourani describe la expansión del monoteísmo y del idioma árabe, hablado en países tan diferentes como Egipto, Siria o Marruecos, y cuya impronta ha quedado profundamente grabada en la lengua española, así como la creación del poderoso Imperio otomano y su desintegración, la expansión del comercio europeo durante el siglo XIX, el surgimiento de los nacionalismos y los Estados-nación, la transformación de la cultura árabe bajo nuevas influencias y la reafirmación de la identidad islámica en los últimos tiempos.