¿Está determinada nuestra naturaleza --como individuos, como especie-- por nuestra evolución y codificada en nuestros genes? Si analizamos las secuencias de proteínas de nuestro ADN, ¿podremos curar cualquier aflicción fisiológica y psicológica e incluso resolver los problemas sociales más importantes? Hoy en día, los biólogos --en especial los genetistas-- proponen respuestas a preguntas que ya fueron formuladas por la filosofía, la religión o las ciencias sociales. Su trabajo tiene el peso de la autoridad científica y se ha ganado la atención pública, pero a menudo se basa en lo que el biólogo evolucionista Richard Lewontin define como un concepto equivocado y sumamente reductivo: «El error generalizado que confunde el estado genético de un organismo con toda su naturaleza física y psíquica como ser humano».
En estos nueve ensayos, publicados originalmente en The New York Review of Books y dedicados a cubrir la historia de la biología moderna desde Darwin hasta la oveja Dolly, Lewontin combina fuertes críticas a ciertas pretensiones científicas excesivamente ambiciosas y lúcidas descripciones del estado en que se encuentran hoy en día los conocimientos científicos, no sólo lo que sabemos sino también lo que no sabemos y posiblemente no sabremos en un futuro inmediato. Entre los temas que aborda se encuentran la herencia y la selección natural, la psicología evolutiva y el altruismo, la novela naturalista del siglo XIX, los estudios de la sexualidad, la clonación y el Proyecto Genoma Humano. En cada uno de estos casos, Lewontin fija su mirada, siempre atenta y desmitificadora, en la búsqueda de explicaciones biológicas para todas las cosas que queremos saber acerca de nuestra vida física, mental y social. Así, el conjunto constituye una guía indispensable para adentrarse en los temas más controvertidos de la vida científica de nuestro tiempo
