Tras el choque del transbordador Martínez con un vapor en la bahía de San Francisco el crítico literario Humphrey Van Weyden sube a bordo de la fragata Fantasma, capitaneada por Lobo Larsen. Se le impide el regreso a la costa y se ve obligado a formar parte de la tripulación del barco, que se dirige a cazar focas. Muy pronto Van Weyden descubre un mundo brutal en ese microcosmos en el que gobierna y domina Lobo Larsen. Un hombre dominado por los instintos animales más brutales, que basa sus actos en el poder de la fuerza, para quien la vida de un semejante no tiene valor, pero que no obstante posee una inteligencia que le permite filosofar sobre ella y tener conciencia de la vida.