El diseño permea nuestras vidas, y Henry Petroski muestra en este ensayo la relación paradójica entre el éxito y el fracaso en el proceso de diseño. A lo largo del libro se destaca que no existe un camino más seguro a la ruina que el crear a partir de los logros pasados, así Petroski arroja una nueva luz sobre los fracasos más memorables: desde la los desastres de los transbordadores espaciales hasta la caída de las torres gemelas de Nueva York.
