Es ésta una biografía intelectual de Adam Smith. A pesar del escaso material disponible sobre su vida personal, los datos recogidos por sus biógrafos y reseñados en su correspondencia son suficientes para ofrecernos un retrato convincente del personaje y una fascinante imagen de aquel «otro mundo» que fue, en el siglo xviii, la sociedad europea prerrevolucionaria.
Adam Smith es conocido sobre todo por su gran «Investigación sobre la Naturaleza y Causas de la Riqueza de las Naciones», obra pionera y crucial en el establecimiento de la Ciencia Económica. Sin embargo -como se pone justamente de relieve en el presente libro-, otras obras suyas habrían bastado para ganarle un lugar importante en la historia del pensamiento moderno. Especialmente su «Teoría de los Sentimientos Morales», en la que formula una filosofía de la vida social que arroja una luz sorprendente sobre sus propios planteamientos económicos; obra que cautivó a sus contemporáneos y que conserva una viva actualidad incluso en nuestro tiempo.
El estudio de Adam Smith siempre será provechoso en cualquier época. Si sus muchos y brillantes amigos y contemporáneos -tales como David Hume, Edward Gibbon y Edmund Burke- merecen un lugar en nuestra tradición intelectual, él lo merece aún más, ya que, como argumenta su biógrafo Francis Hirst, la mayoría de ellos, a diferencia de Smith, fueron en cierto sentido hombres del pasado. «Aunque su brillo nunca decrece, su influencia disminuye. Pero Smith ha emergido de la reclusión de una cátedra de moral, del tedio de una oficina de aduanas, para ocupar un lugar en los consejos de los príncipes. Su palabra ha resonado desde el estudio hasta la tribuna. Ha sido proclamada por el agitador, copiada por el estadista y decretada en mil estatutos.»