La jeune et belle princesse de Montpensier se laisse entraîner dans une liaison avec M. de Guise, la comtesse de Tende en fait de même avec M. de Navarre quant à Alphonse sa jalousie excessive lui fait perdre Bélasire.
Dans un style sans artifice, bref et efficace, Mme de Lafayette explore le développement puis l’inévitable échec de la violente et folle passion amoureuse. À l’exception de l’histoire d’Alphonse et Bélasire, qui n’est pas sans rappeler les passages ennuyeux de La Princesse de Clèves, l’Histoire de la princesse de Montpensier et l’Histoire de la comtesse de Tende sont riches en enseignement : "l’on est bien faible quand on est amoureux", "l’on cède facilement à ce qui plaît". Il ne s’agit pas de morale bien pensante (contrairement à La Princesse de Clèves) mais d’une profonde sagesse d’une femme avertie.
Femme en avance sur son temps, l’Histoire de la princesse de Montpensier et l’Histoire de la comtesse de Tende présente un implicite appel à l’égalité entre hommes et femmes. Dans ces deux nouvelles Mme de Lafayette démontre que les relations extra-conjugales ne placent pas les hommes et les femmes sur un même pied d’égalité, ce qui est toléré pour les uns et fortement condamné pour les autres (et ce, encore dans notre société du XXIe). Ainsi ces deux nouvelles dénonce silencieusement, mais avec un fort éclat, la domination des hommes sur les femmes