La teoría literaria tiende al estudio de la creación y de la recreación de las formas artísticas del lenguaje. En sus intentos de investigar y deducir la naturaleza del fenómeno del arte de la palabra, la primera delimitación se propone distinguir entre literatura y ciencia de la literatura. Ambas disciplinas constituyen actividades de la mente humana; pero de diversa índole. La una es manifestación creativa, aunque puede ser objeto de estudio, porque confina, por una parte, con la sociología; y por otra, con la psicología.
La ciencia de la literatura sienta las bases para el análisis de la materia; buscar las leyes que rigen el proceso de surgimiento, evolución y culminación de los géneros, y determinantes de sus características; las causas que producen cambios específicos en el espíritu de la letra, de una época a otra del decurso de la historia. Sin embargo, ambas requieren también, para su visión y comprensión, un estado especial sensible. En ese sentido, el ocuparse de la literatura exige la facultad de percibir, teóricamente, la naturaleza de sus fenómenos. Si no se entiende el hecho literario, tampoco se ahondará en los problemas que plantea la ciencia de la literatura. En el análisis de una obra poética, novelística, dramática, si no se cuenta con una posibilidad vocacional y un acervo sensible, tanto para emprender búsquedas estéticas como para sentir y apreciar sus contextos, ni se vislumbrarán sus valores artísticos ni se precisarán sus trayectorias estéticas. Desde luego, la tarea de convertir nuestras lecturas en experiencias sensoriales y conocimientos intelectivos, no depende de designios ajenos a la inteligencia, sino del ordenamiento de los materiales y de su estudio científico, a fin de entrar en entendimiento y posesión de su naturaleza y resultados.
