A cuarenta y cinco kilómetros de la moderna capital de Guatemala reposa "La antigua Guatemala", una población colonial que quedó congelada en el tiempo. Sus calles tienen el mismo empedrado que horadaron los primeros pobladores desde los años de la llamada "conquista". Allí quedó la marca de los cascos de los primeros caballos que llegaron de España; todavía resuenan sus exos entre los grandes muros de mampostería y de los grandes balcones se escuchan conversaciones en un español medieval con acentos andaluces y de Castilla. Las tejas son las mismas que a lo largo de centurias han cobijado a sus pobladores resistiendo las lluvias y los serenos y vecinos aseguran que en noches de luna clara se ven merodear figuras fantasmales entre las innumerables ruinas.
A una legua de este lugar está otra villa que duerme bajo mantos de tierra, enterrada desde hace casi cincos siglos. Una ciudad que yace a los pies del coloso que provocó su inundación. Allí quedaron soterrados los sueños de los primeros pobladores; los lamentos de los indígenas que fueron obligados, algunos desde México, a vivir en esos pueblos. Quedaron sepultados bajo el torrente que se deslizó por las laderas del Volcán de Agua.
Al lugar inundado se le conoció como Ciudad Vieja en alusión al abandono tras al traslado a la nueva ciudad (que después habría de ser destruida por terremotos en 1773), aunque el verdadero lugar del asentamiento a medio kilómetro, debajo del pueblo San Miguel Escobar.
La antigua Guatemala y Ciudad Vieja se acomodan en un valle estrecho, verde y fecundo resguardado por tres colosos, los volcanes Agua, Fuego y Acatenango. Los tres gigantes cobijan a las dos ciudades que, como alhajas, se relucen a sus pies.
Sobre un telón de fondo histórico se desarrollan en esta novela las historias agitadas de Pedro de Alvarado y doña Beatriz; las ilusiones de Leonor Montalván y Julián Becerra; y el idilio de Ilena Morales con Rodrigo Molina. Se narran los hechos que pudieron ocurrir en la semana trágica del 11 de septiembre del año del Señor de 1541.
